Στα δύο τελευταία λεπτά ενός παιχνιδιού μπάσκετ ξεχωρίζουν οι άντρες από τα παιδιά. Ή για να το θέσω πιο ουσιαστικά, οι πραγματικά σπουδαίοι παίκτες από τους απλά πολύ καλούς.
Στην ημιτελική σειρά του Κλίβελαντ με το Σικάγο είδαμε δύο φορές το έργο, μία από κάθε πλευρά. Στο τρίτο ματς, με τις ομάδες στο 1-1 και το σκορ να είναι κλειστό, ο Ντέρικ Ρόουζ επιχείρησε 2-3 μπασίματα χωρίς αποτέλεσμα. Έπειτα όμως από το τρίποντο ισοφάρισης του JR Σμιθ, ο σούπερ σταρ των Μπουλς δεν φοβήθηκε να πάρει το τελευταίο σουτ. Το ρολόι έδειχνε τρία δευτερόλεπτα, τα οποία του ήταν αρκετά για να ντριπλάρει, ελευθερώνοντας τον εαυτό του όσο χρειαζόταν για να σηκωθεί από το τρίποντο και να το βάλει με ταμπλό στη λήξη.
Με το 1-3 να δείχνει μια ορατή απειλή, το τέταρτο ματς ήταν καθοριστικό για τους Καβαλίερς. Παίζοντας με ένταση που θύμιζε αγώνα αποφυγής αποκλεισμού, οι παίκτες του Ντέιβιντ Μπλατ έχτισαν μια καλή διαφορά στην τελευταία περίοδο, την οποία οι Μπουλς εξανέμισαν στο τέλος. Όλοι ήξεραν πως σε εκείνο το σημείο ήταν η ώρα για τα μεγάλα παιδιά. Έπειτα από ένα επιθετικό φάουλ του ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο Ρόουζ ισοφάρισε το σκορ με λέι-απ υπό πίεση. Ωστόσο έμενε μια επίθεση για τους Καβς. Ο Τζέιμς πήρε την μπάλα και εφόρμησε προς το καλάθι, προσπαθώντας να αποσπάσει ένα φάουλ που ουδέποτε δόθηκε.
Απέμενε ενάμισι δευτερόλεπτο. Ο Βασιλιάς είπε στον Μάθιου Ντελαβεντόβα, “εγώ θα ελευθερωθώ από το μαρκάρισμα, εσύ απλά δώσε μου την μπάλα”. Ο Αυστραλός κράτησε το δικό του μέρος της συμφωνίας, πασάροντας από την τελική γραμμή στον Τζέιμς. Αυτός, έχοντας σπρώξει τον Τζίμι Μπάτλερ τόσο όσο χρειαζόταν για να ξεκολλήσει από πάνω του, σηκώθηκε από τη γωνία και έβαλε το πιο κρίσιμο buzzer-beater της καριέρας του.
Είτε τον λατρεύεις είτε λατρεύεις να τον μισείς, ο ΛεΜπρόν είναι μέσα στους πέντε καλύτερους όλων των εποχών. Αν καταφέρει να οδηγήσει φέτος το Κλίβελαντ στους τελικούς του NBA, τότε ασφαλώς θα αξίζει μια θέση στην κουβέντα ανάμεσα σε Λάρι Μπερντ και Μάτζικ Τζόνσον, λίγο κάτω από τον ανέγγιχτο στην κορυφή Μάικλ Τζόρνταν.
Αλλά αυτοί οι Καβαλίερς έχουν πρόβλημα. Γιατί χωρίς τον τραυματία Κέβιν Λοβ και με τον Κάιρι Έρβινγκ να παίζει κουτσαίνοντας, δεν υπάρχει αρκετή βοήθεια στην επίθεση για τον ΛεΜπρόν. Ο Σμιθ είναι ή του ύψους ή του βάθους και οι υπόλοιποι τίποτα παραπάνω από αξιόλογοι ρολίστες. Θα παίξουν άμυνα, θα παλέψουν στα μπλοκ-άουτ και θα ευστοχήσουν ενίοτε έξω από τα 7,25. Ως εκεί.
Οι Μπουλς είναι σαφώς η ανώτερη ομάδα, αλλά έχουν κι αυτοί τα δικά τους θέματα. Ο τραυματισμός του Πάου Γκασόλ κατά τη διάρκεια του τρίτου ματς τούς έχει στερήσει το βασικό τους επιθετικό όπλο κοντά στο καλάθι. Χωρίς το πολυδιάστατο παιχνίδι του Ισπανού, που μπορεί να πασάρει, να σουτάρει ή να ποστάρει με την ίδια άνεση, ο Ρόουζ και ο Τζίμι Μπάτλερ αναγκάζονται να σηκώσουν ένα βάρος που γίνεται δυσβάσταχτο, με την έννοια ότι παράλληλα είναι υποχρεωμένοι να καταναλώνουν πολύ ενέργεια στην άμυνα.
Η ενδεχόμενη επιστροφή του Γκασόλ στο πέμπτο ματς κρίνεται απολύτως αναγκαία, γιατί το Σικάγο δεν πρόκειται να περάσει με μοναδικό όπλο την άμυνά του. Σε κάθε περίπτωση, η σειρά είναι εντελώς ανοιχτή και φαίνεται πως θα πάει σε έβδομο παιχνίδι. Όποιος επικρατήσει, θα έχει σίγουρα τον πρώτο λόγο στους τελικούς της Ανατολής στη συνέχεια.
Στο άλλο ζευγάρι της περιφέρειας, οι Γουίζαρντς δείχνουν να έχουν πάρει για τα καλά τον αέρα των Χοκς, έστω και χωρίς τον τραυματία Τζον Γουόλ. Οι βασικοί της Ατλάντα ελάχιστα θυμίζουν εκείνη την τρομερή πεντάδα που είχε καταπλήξει τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο, και χρειάστηκε η συνδρομή των αναπληρωματικών στο 4ο ματς, ώστε η ομάδα να αντεπιτεθεί από 20 πόντους πίσω και να φέρει το σκορ στα ίσα στο τέλος.
Τότε ήταν που οι Χοκς γνώρισαν την Αλήθεια. Όπως το έχει κάνει τόσες και τόσες φορές στην καριέρα του, ειδικά σε πλέι-οφ, ο Πολ Πιρς ζήτησε και πήρε την μπάλα από τον Μπράντλεϊ Μπίαλ, έκανε το γνωστό βηματάκι πίσω για να ξεφύγει από τα μαρκαρίσματα και έστειλε την μπάλα με ταμπλό μέσα. Ακολούθησε μια μυθική στιχομυθία με τον Κρις Μπρουσάρντ, ρεπόρτερ του ESPN:
– “-Did you call bank?”
– “I called game!”
Σε ελεύθερη μετάφραση, ο ρεπόρτερ τον ρώτησε αν ήθελε να το βάλει με ταμπλό και ο εκστασιασμένος Truth απάντησε ότι ήθελε το ματς. Φυσικά η ατάκα θα μείνει κλασική και ήδη έχει τυπωθεί σε μπλουζάκια που θα μοιραστούν στους οπαδούς των Γουίζαρντς για το 4ο ματς.
Με την Ουάσινγκτον στο 2-1, η Ατλάντα δεν έχει περιθώριο να χάσει το επόμενο. Πρέπει να βρει τρόπο να σπάσει την κυριαρχία των Μάρτσιν Γκορτάτ και Νενέ στις δύο ρακέτες, όπως και την εξαιρετική περιφερειακή άμυνα των αντιπάλων της, τα οποία της έχουν στερήσει τα δύο βασικά της όπλα: τα ελεύθερα σουτ για τρεις και τις διεισδύσεις του Τζεφ Τιγκ.
Στη Δυτική περιφέρεια οι Γουόριορς αντιμετωπίζουν ανάλογα προβλήματα κόντρα στην απροσπέλαστη άμυνα του Μέμφις. Το γρήγορο ροτέισον των Γκρίζλις έχει αφαιρέσει το πιο επικίνδυνο στοιχείο του Στεφ Κάρι, δηλαδή την αποτελεσματικότητά του στα σκριν-εν-ρολ. Και επειδή η ρακέτα είναι καλά προστατευμένη, με τους Μαρκ Γκασόλ, Ζακ Ράντολφ και Κώστα Κουφό να εναλλάσσονται στους ψηλούς, το Γκόλντεν Στέιτ εξαναγκάζεται να σουτάρει τρίποντα εκτός ρυθμού, βγαίνοντας έξω από το παιχνίδι του.
Θα καταφέρει ο Στιβ Κερ να κάνει τις απαραίτητες αγωνιστικές τροποποιήσεις, ώστε να αποφύγει το εφιαλτικό 1-3; Είναι η στιγμή της αλήθειας για έναν ικανό, αλλά πρωτοεμφανιζόμενο προπονητή, καθώς από τη δική του παρέμβαση θα κριθεί η σεζόν για την καλύτερη ομάδα της κανονικής περιόδου.
Οι Κλίπερς δείχνουν αυτή τη στιγμή η πιο δυνατή ομάδα από τις οκτώ. Έχοντας περάσει από φωτιά και σίδερο κόντρα στους Σπερς, η συνολική προσπάθειά τους είναι πάνω ένα επίπεδο. Ο Μπλέικ Γκρίφιν παίζει το καλύτερο μπάσκετ της ζωής του, ενώ οι υπόλοιποι εκτελούν πιστά τα καθήκοντά τους στους ρόλους που έχει μοιράσει ο Ντοκ Ρίβερς. Με την επαναφορά του Κρις Πολ κοντά στο 100%, το Λος Άντζελες μοιάζει εξαιρετικά δύσκολος αντίπαλος για τον οποιοδήποτε.
Το άνετο προβάδισμα 3-1 κόντρα στους Ρόκετς έχει έρθει κυρίως χάρη στην αποτελεσματική αντιμετώπιση του Τζέιμς Χάρντεν. Το Χιούστον δεν διαθέτει άλλον πλέι-μέικερ, οπότε η μπάλα δεν κυκλοφορεί στην επίθεση και δεν βγαίνουν ελεύθερα σουτ. Γενικά αυτό το στιλ με τα απλά πικ-εν-ρολ, τα ντράιβ-εν-κικ και τα πολλά σουτ από το τρίποντο, έχει αποδειχθεί μια βέβαιη συνταγή για την αποτυχία στα πλέι-οφ.
Για το τέλος ένα προγνωστικό. Επειδή το μπάσκετ ήταν, είναι και θα είναι παιχνίδι των προπονητών, θα έλεγα πως τα φαβορί για να συναντηθούν στους τελικούς είναι οι Κλίπερς και οι Μπουλς. Οι ομάδες, δηλαδή, των Ρίβερς και Τομ Θίμποντο, των καλύτερων κόουτς του πρωταθλήματος μετά τον Γκρεγκ Πόποβιτς, ο οποίος βλέπει τα ματς από το σπίτι του.
Το 3point magazine είναι ένα οριζόντια δομημένο μέσο που πιστεύει ότι η γνώμη όλων έχει αξία και επιδιώκει την έκφρασή της. Επικροτεί τα σχόλια, την κριτική και την ελεύθερη έκφραση των αναγνωστών του επιδιώκοντας την αμφίδρομη επικοινωνία μαζί τους.
Σε μια εποχή όμως που ο διάλογος τείνει να γίνεται με όρους ανθρωποφαγίας και απαξίωσης προς πρόσωπα και θεσμούς, το 3point δεν επιθυμεί να συμμετέχει. Για τον λόγο αυτόν σχόλια ρατσιστικού, υβριστικού, προσβλητικού, σεξιστικού περιεχομένου θα σβήνονται χωρίς ειδοποίηση του εκφραστή τους.
Ακόμα, το 3point magazine έχει θέσει εαυτόν απέναντι στο φασισμό και τις ποικίλες εκφράσεις του. Έτσι, σχόλια ανάλογου περιεχομένου θα έχουν την ίδια μοίρα με τα ανωτέρω, τη γνωριμία τους με το "delete".
Τέλος, τα ενυπόγραφα άρθρα εκφράζουν το συντάκτη τους και δε συμπίπτουν κατ' ανάγκην με την άποψη του 3point.